Come i droni DJI danno supporto alla località sciistica più grande del mondo

Mantenere il resort e salvare vite umane con l’uso di un drone nelle Alpi francesi

Val Thorens fa parte del comprensorio sciistico 3 Vallées nel cuore delle Alpi francesi. Contando ufficialmente fino a 600 km di piste, questa distesa di piste tortuose e pendii polverosi rende Val Thorens la località più alta d’Europa all’interno del più grande comprensorio sciistico del mondo, una destinazione che è stata premiata sette volte come miglior località sciistica del mondo in passato otto anni.

Val Thorens abbraccia con orgoglio la sua reputazione di una delle stazioni sciistiche più innovative del mondo, dove l’adozione di soluzioni high-tech per migliorare l’esperienza sciistica è una priorità.

Negli ultimi anni, Val Thorens ha visto l’introduzione di Beti, un bus navetta autonomo, SNOWSAT, un sistema basato sul GPS per guidare i battipista con dati in tempo reale della neve sottostante, così come un nuovo software progettato per aiutare il controllo delle valanghe e il flusso degli sciatori.

Al centro dello spirito pionieristico di Val Thorens c’è la pattuglia di sciatori della valle di Belleville, una squadra di oltre 200 persone che lavora instancabilmente per rendere sicura l’area sciistica, mantenere le attrezzature e le infrastrutture critiche e salvare gli sciatori in difficoltà.

La nascita di un programma di droni di montagna

Benjamin Blanc e Olivier Gardet sono i due visionari che per primi hanno studiato la possibilità di impiegare la tecnologia dei droni per elevare le operazioni della Pattuglia di sci.

Anche se negli ultimi anni i droni hanno raggiunto un vasto pubblico di atleti e viaggiatori-avventurieri in tutto il mondo, sono sempre stati una vista rara nelle stazioni sciistiche. A causa dell’alta quota, delle frequenti operazioni in elicottero e della protezione della fauna selvatica, le aree sciistiche di solito risiedono in zone con limitazioni di volo.

Appassionato di droni e pilota professionista dal 2013, Olivier ha avuto un ruolo centrale nel testare diversi droni in montagna. Su sua raccomandazione, la pattuglia di sci della valle di Belleville ha scelto un Matrice 210 con telecamere gimbal Zenmuse Z30 e Zenmuse XT2 (l’ultima piattaforma è il Matrice 300 RTK con la serie Zenmuse H20). Altre aziende, come Val Thorens, devono passare attraverso processi di autorizzazione più lunghi. Olivier, che ha visto l’immenso potenziale dei droni per le operazioni di pattugliamento degli sci, non si è fatto scoraggiare.

L’inverno 2018-2019 ha visto le prime operazioni ufficiali con i droni a Val Thorens. Immediatamente, diverse squadre di pattuglie di sci sono tornate con un feedback positivo perché i droni non solo erano in grado di far loro risparmiare tempo e costi, ma soprattutto stavano migliorando la sicurezza. Era chiaro a Olivier e Benjamin che avevano bisogno di scalare, e prima della stagione invernale 2019-2020, hanno ufficialmente istituito la Drone Cell della Pattuglia di sci.

La sicurezza degli sciatori è la loro routine

A prima vista, si potrebbe pensare che i compiti principali della pattuglia di sci siano la ricerca e il salvataggio (SAR). Ma le loro responsabilità sono in realtà tanto ampie quanto la montagna che pattugliano. Alcune voci di routine nella descrizione del lavoro includono:

• Preparazione delle piste da sci
• Galleggiare le buche e posizionare le recinzioni
• Riparazione e manutenzione delle attrezzature (gatto delle nevi, macchine da neve…)
• Esplorazione di aree fuori pista
• Iniziare le operazioni di controllo delle valanghe

“Ogni luogo accessibile da un impianto di risalita deve essere sicuro per tutti gli sciatori”, spiega Olivier. “Se un membro della pattuglia ritiene che una pista non sia abbastanza sicura, la stazione la tiene chiusa fino a quando non abbiamo eliminato il pericolo”, dice.

Droni per lo scouting delle piste e la valutazione della sicurezza

Il team Drone Cell è composto da tre piloti professionisti tra cui Olivier. Il loro compito principale è quello di assistere le pattuglie di sci nel loro compito di mantenere un’area sciistica sicura. Le squadre richiedono spesso la presenza di un drone per una varietà di missioni, ma la richiesta più comune è per lo scouting.

Prima di dichiarare una pista sicura per gli sciatori, le pattuglie tradizionalmente dovevano ispezionare ogni angolo della pista di persona, il che può richiedere molto tempo. E se si perde una sezione, devono tornare su e giù di nuovo.

L’aggiunta di un drone ai loro strumenti permette alle squadre di ispezionare preventivamente le piste da sci e di individuare con precisione i pericoli. In questo modo, quando le pattuglie valutano una pista possono farlo in modo più efficiente e sicuro.

Lo scouting con i droni è ancora più importante quando si tratta di mettere in sicurezza le aree fuori pista (aree oltre i confini). Mentre in origine la pattuglia avrebbe dovuto ispezionare manualmente queste aree pericolose per identificare le zone che richiedono operazioni di controllo delle valanghe, ora un drone può invece fare il lavoro.

L’ispezione delle infrastrutture di montagna diventa facile con i droni

Le stazioni sciistiche sono dotate di attrezzature costose che sono abitualmente esposte a condizioni meteorologiche estreme. Alcune di queste infrastrutture comprendono impianti di risalita, cavi, strutture di comunicazione, attrezzature di sicurezza e altro ancora. Tradizionalmente, l’integrità strutturale delle attrezzature veniva confermata impiegando fisicamente i membri della pattuglia di sci per condurre un’ispezione manuale. Ora, a Val Thorens, grazie al loro team di droni, le persone vengono inviate solo quando è necessaria una riparazione.

Droni: un cambio di gioco per le ispezioni Gazex

Forse il miglior esempio a questo proposito sono le ispezioni Gazex. Un Gazex (abbreviazione di “gaz explosif” – gas esplosivo in francese) è uno dei dispositivi più importanti utilizzati nel controllo delle valanghe. Queste strutture sono costruite in cima alle montagne, alle cime o ai pendii e consistono in un serbatoio di gas collegato a un tubo. Quando le pattuglie di sci stabiliscono che sono necessarie misure di controllo delle valanghe, innescano una scintilla e l’esplosione del gas viene diretta verso il pendio, dando inizio a una valanga controllata.

Ci sono 101 Gazex nella montagna di Belleville vallée. Il clima rigido in cima alle montagne e le esplosioni stesse fanno sì che ognuno di questi 101 Gazex richieda un’ispezione strutturale e una manutenzione di routine. Poiché molti Gazex non sono accessibili a piedi, gli esperti hanno tradizionalmente richiesto un elicottero per accedere alla struttura e ispezionarla. Se viene determinato che la manutenzione è necessaria, richiedono un secondo volo in elicottero dove portano con sé i materiali e gli strumenti necessari.

L’ispezione remota con il drone è resa possibile grazie alle telecamere Z30 e XT2 che forniscono un potente zoom e immagini termiche. Lo zoom e i DJI Goggles RE forniscono un soddisfacente livello di dettaglio con cui gli esperti possono lavorare, mentre le immagini termiche mostrano loro ciò che gli occhi non possono vedere. Se non è richiesta alcuna riparazione, non è necessario alcun volo in elicottero, consentendo alla pattuglia di sci di risparmiare circa 10.000 dollari all’anno (un volo è stimato in 1000 dollari e ci sono circa 10 Gazex accessibili solo in elicottero). Se è necessaria una riparazione, è necessario un solo volo in elicottero invece di due, dimezzando così quasi i costi operativi.

L’impatto del drone nella ricerca e nel soccorso in montagna

Ricerca e salvataggio degli sciatori con i droni

I droni, simili agli elicotteri, danno importanti prospettive aeree per aiutare le squadre di ricerca alla ricerca di sciatori dispersi. Possono guidare la squadra a terra, vedere oltre alcuni ostacoli e accedere a terreni difficili. Entrambe le telecamere si dimostrano utili, soprattutto le immagini termiche dell’XT2, in grado di visualizzare la firma termica delle persone attraverso gli alberi della foresta, la nebbia o di notte.

“Abbiamo anche un sistema di trasmissione vocale sul drone per comunicare messaggi alle vittime dopo averle localizzate. Il drone può avvicinarsi a loro per emettere questi messaggi. Diventa il loro principale punto di contatto, per combattere l’isolamento e mantenere alto il loro spirito. Anche se non possono rispondere a quei messaggi, sanno che stiamo arrivando per loro”.

Rapido dispiegamento del drone quando ogni momento è importante

Una vittima di una valanga può sopravvivere solo 20 minuti sotto la neve e la pattuglia di sci impiega in media 10 minuti per arrivare sul posto. L’impiego rapido dell’M210 con i carichi utili Zenmuse Z30 e XT2 permette di risparmiare tempo prezioso. Il drone può aggirare gli ostacoli e volare direttamente verso la zona della valanga, mentre lo zoom e le telecamere termiche possono rilevare i segni delle vittime. La pattuglia di sci stima che il drone fa risparmiare circa 5 minuti inestimabili in questa finestra di 20 minuti.

È così che hanno scoperto uno sciatore di 70 anni che era quasi interamente sepolto nella neve e la cui caviglia era rotta. Questo è stato ampiamente condiviso dalla stampa come la prima volta che un drone ha salvato uno sciatore. Quel giorno sono stati salvati minuti cruciali.

L’intelligenza aerea tiene la pattuglia di sci lontano dai pericoli

Nel 2020, ci sono state 15 valanghe a Val Thorens. Tradizionalmente, la pattuglia di sci avrebbe dovuto inviare una squadra per perlustrare la zona delle valanghe e cercare segni di vittime. Questo è un compito particolarmente pericoloso a causa del terreno duro e del rischio di una valanga secondaria.

Grazie alle informazioni aeree fornite dal Drone Cell, la pattuglia di sci ha dovuto inviare una squadra a cercare le vittime solo quattro volte. Ciò significa che per 11 delle valanghe del 2020, la Drone Cell ha potuto determinare a distanza che l’intervento non era necessario.

La Drone Cell calcola che quelle 11 perlustrazioni con i droni hanno permesso di risparmiare circa 5.000 dollari di costi di manodopera.

“Un giorno siamo andati a perlustrare una valanga con il drone sotto la pioggia. È andato tutto liscio e le telecamere hanno funzionato bene, abbiamo confermato che non c’era bisogno di mandare una squadra sul posto. Vedendo le condizioni climatiche avverse, abbiamo aiutato la pattuglia non mettendola in pericolo”.

Operazioni notturne con i droni in montagna

A Val Thorens, la capacità di condurre missioni notturne con i droni è un grande vantaggio per la pattuglia di sci. Il Matrice 210 V2 di Drone Cell è completamente attrezzato per il volo notturno grazie ai suoi fari luminosi, che gli permettono di essere visto chiaramente sia dal cielo che da terra. Il suo ricevitore ADS-B integrato identifica le posizioni degli aerei vicini e avvisa il pilota con largo anticipo su eventuali collisioni. Inoltre, la sua telecamera termica XT2 può penetrare nell’oscurità, nella nebbia e nella neve. Tutto questo equipaggiamento è alimentato da una coppia di batterie TB55 Intelligent Flight autoriscaldanti e sostituibili a caldo, in grado di resistere a basse temperature fino a -20 °C (-4 °F), offrendo un tempo massimo di volo di oltre 30 minuti.

La pattuglia sciistica, aiutata da un drone in alto, lavora molto di notte per preparare le piste da sci prima che la stazione apra al mattino. La prospettiva dall’alto fornisce informazioni ai battipista, individuando le aree che hanno bisogno di essere preparate o quelle che hanno bisogno di più neve dalle macchine per la neve artificiale.

Il futuro della tecnologia dei droni nelle stazioni sciistiche

C’è ancora un sacco di opportunità per l’innovazione e la crescita quando si tratta di droni e del loro ruolo nelle stazioni sciistiche. Per esempio, le immagini termiche dei droni da sole possono a volte fare fatica a rilevare le persone se sono sepolte nella neve profonda. Pertanto, ci sono già stati tentativi di integrare i droni con l’Avalanche Victim Detector (AVD). Questo è uno strumento essenziale utilizzato per localizzare le vittime sepolte sotto una valanga, ed essere in grado di sfruttare questo strumento a distanza con un drone sarebbe un cambio di gioco. Queste innovazioni sono ancora un lavoro in corso, ma nel frattempo, la tecnologia dei droni attualmente disponibile sta già facendo risparmiare tempo ed energia al personale, oltre a ridurre i rischi.

In futuro, nuove tecnologie e strumenti continueranno a migliorare la sicurezza nelle stazioni sciistiche. La Drone Cell sta già progettando di aggiornare la sua attrezzatura con un Matrice 300 RTK con il nuovo Zenmuse H20T. Una delle caratteristiche che sono impazienti di utilizzare è il nuovo telemetro laser della fotocamera che fornisce le coordinate precise di un punto visto a distanza. Implementeranno anche dei voli automatici pianificati nelle zone in cui gli sciatori si perdono spesso per rendere la ricerca più rapida e sicura.

Come ultima parola, Olivier raccomanda che gli operatori di altre stazioni sciistiche inizino a imparare a volare in montagna, perché i droni dovrebbero essere considerati come strumenti del futuro.

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