I vigili del fuoco della Florida hanno contenuto le perdite di materiale tossico entro poche ore.
L’ammoniaca anidra è altamente tossica ed estremamente volatile. Il composto può accecare, soffocare, bruciare e uccidere. È il tipo di sostanza che vuoi evitare a tutti i costi.
Per il team HazMat del Southern Manatee Fire & Rescue (SMFR), il lavoro richiede loro di fare il contrario e dirigersi verso il pericolo.
Il 14 novembre, il team SMFR HazMat è arrivato sulla scena di una perdita di ammoniaca anidra all’interno di un magazzino di distribuzione alimentare a Sarasota, in Florida. La sostanza chimica è comunemente usata per la refrigerazione industriale.
Era stato attivato un allarme antincendio collegato a un sistema di monitoraggio chimico all’interno. Il primo equipaggio sulla scena – dei vigili del fuoco della contea di Sarasota – stava lavorando per stabilire la fonte della perdita.
Ma le indagini si stavano rivelando difficili dall’interno dell’edificio. Tutto ciò che i primi soccorritori sapevano per certo era che la fuoriuscita di ammoniaca stava venendo da sopra il tetto. Il passaggio successivo è stato quello di ispezionare il refrigeratore esterno e le ventole di scarico del magazzino.
Come quasi sempre negli scenari HazMat, il team aveva bisogno di dare un’occhiata più da vicino per confermare ciò con cui avevano a che fare. Quell’incertezza iniziale è una costante quando si tratta di minacce invisibili.
Come spiega Rich Gatanis, pompiere SMFR, EMT e UAS, “Quando qualcosa va a fuoco, sta già bruciando. Le squadre HazMat di solito arrivano prima che abbiano avuto luogo le reazioni chimiche”.
Quindi c’è sempre un’indagine da svolgere sulla scena prima di agire.
L’equipaggio HazMat di SMFR è stato chiamato per assistere a causa di una capacità che sta rimodellando il modo in cui vengono svolte operazioni di questo tipo: una flotta di droni DJI, tra cui un Mavic 2 Enterprise Dual e un M210, insieme a Zenmuse Z30 e XT.
Una vista dall’alto
Entro un’ora dall’arrivo, il Mavic 2 Enterprise Dual è salito in volo e ha trasmesso alla squadra a terra un video termico e RGB che mostrava la posizione e la fonte della nube di ammoniaca. Armati di queste informazioni, gli equipaggi HazMat sono stati in grado di determinare quale valvola chiudere, fermare la perdita e iniziare la decontaminazione.
Gatanis dice che l’uso del Mavic 2 Enterprise Dual ha eliminato la necessità per il suo equipaggio di fare più viaggi sul tetto per riconsiderare la situazione. “Possiamo alzarci in volo e dare un’occhiata velocemente, senza dover mandare i nostri ragazzi sul tetto.”
È solo quando comprendi la complessità delle situazioni HazMat che ti rendi conto del motivo per cui Gatanis descrive le informazioni raccolte dai sistemi senza pilota come “inestimabili”.
Durante un incidente, i primi soccorritori e i loro ufficiali in comando sono separati da distanza, tempo e aree operative. Le squadre sono distribuite tra zone “fredda”, “tiepida” e “calda”: lavorano dal posto di comando, decontaminano coloro che provengono dalla scena o si occupano direttamente del materiale pericoloso.
Suddividere le squadre HazMat in questo modo è necessario, ma crea margini di errore. Tradizionalmente, la comprensione di una situazione da parte di un posto di comando è limitata da tutti i tipi di fattori. Le immagini delle telecamere portatili e le testimonianze dell’equipaggio sono fallibili. Il contatto radio è notoriamente inaffidabile. E gli scenari possono aumentare nel tempo necessario per passare da una zona all’altra e fornire un resoconto di prima mano direttamente ai superiori.
Tutto ciò spiega perché il team UAS di SMFR non è ha terminato il suo compito una volta individuata la perdita di ammoniaca. Il Mavic 2 Enterprise Dual è rimasto in aria per fornire consapevolezza della situazione, trasmettendo i progressi della squadra di ingresso ai comandanti alla base.
“La comunicazione è in genere l’anello più debole nella risposta HazMat”, afferma Gatanis.
“Prima dei droni non c’era modo di tenere d’occhio i nostri ragazzi. Ci siamo affidati esclusivamente al traffico radio, che è scadente nella migliore delle ipotesi. Avere un occhio nel cielo migliora la nostra capacità di mitigare una scena. Ci aiuta a capire ciò che vedono molto più velocemente e garantisce che tutti lavorino dalla stessa immagine operativa”.
Le troupe dispongono di procedure di comunicazione, ma “Niente è paragonabile a chiunque guardi lo stesso video in tempo reale. Ci consente di ridurre in modo significativo la disinformazione”.
Alle 8:30 del mattino – poco più di due ore dopo che SMFR HazMat è stato chiamato sulla scena – tutti gli equipaggi sono partiti e la struttura è stata di nuovo operativa. Senza i droni nel loro kit di strumenti, i primi soccorritori avrebbero dovuto fare diversi viaggi sul tetto per determinare la situazione, aumentando significativamente il tempo sulla scena e il costo per tutte le parti.
Come i droni stanno assumendo un ruolo attivo nelle operazioni HazMat
In qualità di coordinatore UAS, Rich Gatanis è in prima linea su come i droni vengono utilizzati nella risposta HazMat. Ha sviluppato diverse soluzioni per estendere il ruolo della tecnologia senza pilota oltre la consapevolezza della situazione ed è stato recentemente invitato a condividere la sua esperienza e competenza al Congresso internazionale dei vigili del fuoco a Bogotá, in Colombia.
L’anno scorso ha ideato un test di infiammabilità per garantire la sicurezza intrinseca dell’M210, oltre a fissare misuratori di rilevamento di sostanze chimiche, gas e radiazioni sulla stessa piattaforma per fornire agli agenti le informazioni di cui hanno bisogno per avvicinarsi a una scena con l’attrezzatura e l’equipaggiamento di sicurezza giusti. I contatori vengono letti utilizzando la fotocamera di bordo del drone.
“Se indosso una tuta di plastica e vado in una nuvola che pensiamo sia chimica ma si rivela essere un gas infiammabile, non sono protetto se trova una fonte di accensione. È estremamente importante identificare con cosa abbiamo a che fare”.
Gatanis spiega che, in genere, un ufficiale o un equipaggio in piena attrezzatura andrà a identificare il materiale pericoloso prima di tornare a condividere tali informazioni in modo che la squadra possa adattare di conseguenza la propria attrezzatura e tattica.
Nel processo, apparecchiature per un valore di migliaia di dollari possono essere danneggiate irreparabilmente mentre i secondi preziosi passano.
Ora i droni sono in grado di svolgere questo compito con velocità e precisione. Prendendo come esempio la perdita di ammoniaca anidra, Gatanis afferma: “Abbiamo tagliato la prima ora identificando entro 15 minuti cosa sta succedendo”.
Quest’anno Gatanis ha sviluppato un processo di decontaminazione che consente al team di lavare e riutilizzare in sicurezza le piattaforme DJI che hanno operato in zone calde.