Quando pensiamo all’impatto dei droni aziendali, le prime cose che ci vengono in mente sono gli enormi risparmi in termini di costi e di efficienza apportati a settori verticali come l’agricoltura e l’edilizia. Ma questa è solo la punta dell’iceberg. Se guardiamo oltre, i droni sono diventati silenziosamente strumenti di inclusione tecnologica.
L’empowerment si presenta in molte forme e dipende dal contesto locale, ma la tendenza è innegabile: I droni DJI vengono utilizzati dalle comunità di tutto il mondo per democratizzare l’accesso all’innovazione e alle opportunità. Per i gruppi che si occupano di conservazione dell’ambiente marino, come Ocean Alliance, gli UAV stanno raccogliendo dati prima proibitivi dal punto di vista dei costi. Per gli scienziati del Malawi, devastato dalla malaria, i droni consentono di effettuare ricerche salvavita e di sostenere gli imprenditori locali. E, come vedrete in questo studio di caso, i droni vengono utilizzati dalle organizzazioni umanitarie per consegnare medicinali e decentralizzare le conoscenze e il potere nel processo.
Le consegne mediche dell’ultimo miglio
Il lavoro di WeRobotics e della rete Flying Labs è un caso emblematico. Nel 2016, l’organizzazione no-profit con sede in Svizzera e negli Stati Uniti ha lanciato i Flying Labs con partner in Nepal, Tanzania e Perù. L’obiettivo? Costruire una rete di centri di conoscenza indipendenti che combinino le competenze locali con le tecnologie più recenti per promuovere il cambiamento sociale. Il modello dei Flying Labs si è ora esteso a trentacinque nazioni in Africa, Asia e America Latina.
WeRobotics e Flying Labs hanno esplorato a lungo il potenziale dei droni per le consegne di merci. Prima in Perù, poi nella Repubblica Dominicana, in Nepal, nelle Fiji, in Papua Nuova Guinea e in Madagascar. Poiché sul mercato mancava una piattaforma accessibile e conveniente, specializzata per le consegne, WeRobotics ha deciso di svilupparne una propria. Utilizzando un DJI M600 riconvertito e aggiunte personalizzate di software e hardware, è stata costruita una soluzione che da allora ha effettuato migliaia di consegne di successo in tutto il mondo. In genere questi servizi di “ultimo miglio” hanno collaborato con le autorità sanitarie locali per trasportare medicinali e forniture alle comunità più remote.
Affrontare le disuguaglianze nell’accesso alla salute nelle Filippine
Le Filippine ospitano oltre 100 milioni di persone che vivono su 2.000 isole abitate. La più grande sfida sanitaria che il Paese deve affrontare è l’accesso ai servizi. La topografia del Paese pone serie sfide logistiche al Dipartimento della Salute delle Filippine, che ha identificato 11.000 aree geograficamente isolate, svantaggiate e di conflitto, dove chi vive in luoghi remoti e difficili da raggiungere ha risultati sanitari peggiori. Queste sfide sono esacerbate dai disastri naturali e dai disordini politici: tifoni, terremoti, tsunami e persino ribelli armati possono interrompere la già limitata infrastruttura logistica.
È in questo contesto che Philippines Flying Labs, guidato dall’amministratore delegato Dr. Heidi Sampang, ha lavorato a stretto contatto con l’Autorità per l’aviazione civile delle Filippine (CAAP) e con le parti interessate del settore sanitario pubblico per trasformare in realtà la consegna di droni medici.
Finora, Philippines Flyings Labs ha condotto con successo uno studio pilota sostenuto da Pfizer, che ha visto la consegna di vaccini ai villaggi della provincia di Agusan Del Sur all’inizio del 2022. È in corso anche una sperimentazione separata sulle isole di Tawi-Tawi, nel sud-ovest del Paese, finanziata dalla società di software PagerDuty.
In entrambi i casi, l’uso dei droni ha ridotto drasticamente i tempi di consegna, tagliato i costi di trasporto, liberato il tempo degli operatori sanitari e permesso una pianificazione sanitaria più affidabile.
Utilizzo di un DJI M300 adattato per le consegne di merci mediche
La soluzione cargo M300 sviluppata da WeRobotics si basa molto sulle specifiche prestazioni della piattaforma e sulle funzioni di sicurezza integrate. In effetti, questi fattori sono stati importanti per far sì che Philippines Flying Labs ottenesse l’autorizzazione da CAAP per i primi voli di consegna BVLOS del Paese.
Ma sono stati necessari degli adattamenti per garantire che il drone fosse adatto alle consegne mediche. Per cominciare, il team di WeRobotics ha sviluppato una scatola di carico e un meccanismo di montaggio. Questa scatola è disponibile in due dimensioni e può essere isolata e dotata di un termometro per consentire la catena del freddo e la consegna di farmaci sensibili alla temperatura. Il peso massimo del carico dipende dalla scatola utilizzata e dalla natura delle merci trasportate, ma il peso tipico del carico è compreso tra 1 e 1,5 kg.
C’erano anche ostacoli operativi da superare. La versione globale dell’M300 disponibile nelle Filippine ha un’autonomia di 8 km. In Uganda sono state effettuate con successo consegne fino a 18 km con una singola carica della batteria. In realtà, però, questa portata era limitata dalla topografia del paesaggio e ulteriormente complicata dalla necessità di atterrare al punto di consegna.
L’M300 è stato inoltre costruito partendo dal presupposto che il punto di ritorno a casa è solitamente lo stesso del sito di decollo. La funzione di atterraggio di precisione della piattaforma funziona in tandem con questo presupposto; l’M300 non è progettato per atterrare con alta precisione in un secondo sito. A meno che non si voglia avere un pilota a entrambe le estremità della consegna, la capacità di atterrare in aree remote con alta precisione è un must. Durante entrambe le prove nelle Filippine, i piloti hanno operato nel punto di decollo e nella destinazione di consegna, nel caso in cui problemi di connessione richiedessero un passaggio di consegne a metà volo. Tuttavia, una soluzione ideale richiede la presenza di un osservatore addestrato presso la destinazione finale, piuttosto che di un pilota qualificato.
Di fronte a queste sfide, WeRobotics ha sviluppato un computer di bordo separato per gestire le missioni di carico e interfacciarsi con l’autopilota, e ha installato collegamenti di comunicazione cellulare separati per le operazioni a lungo raggio. Il modulo di calcolo Raspberry Pi e il modulo cellulare Skywire sono montati su un circuito stampato personalizzato e comunicano con il drone attraverso il modulo di espansione OSDK DJI M300. Un marcatore ArUco (una sorta di codice QR gigante) è posizionato a terra presso la destinazione target per consentire atterraggi precisi sui tetti degli ospedali o in altri spazi ristretti.
Parlando con Patrick Meier, cofondatore di WeRobotics, è chiaro che DJI aveva senso sia dal punto di vista tecnico che da quello della reputazione.
“Se volevamo riconvertire un drone, volevamo prendere una piattaforma industriale estremamente matura che fosse già utilizzata in diversi Paesi e che i piloti conoscessero bene”, spiega Meier. “Volevamo anche lavorare con un marchio riconosciuto e rispettato dal punto di vista normativo. E infine, doveva essere accessibile. Essendo un’associazione no-profit che collabora con organizzazioni locali, non disponiamo di grandi fondi. Lavorando con la tecnologia DJI esistente, possiamo mantenere il prezzo basso, la facilità d’uso elevata e il processo di formazione il più conveniente possibile”.
Grazie alla versatilità, all’affidabilità e al basso costo, Meier considera la soluzione cargo M300 adattata come una piattaforma di prova ideale per i progetti di consegna medica.
“Stiamo presentando sempre più spesso l’M300 come un drone cargo iniziale”, afferma.
“Per WeRobotics e Flying Labs, l’aspetto davvero prezioso dell’M300 è che si tratta di una piattaforma industriale altamente affidabile, conosciuta, rispettata e conveniente. Potete diventare i primi nel settore delle consegne con i droni perché avete usato questa particolare piattaforma. E poi avete imparato l’80% di ciò che dovete sapere”.
WeRobotics ha fornito attrezzature e addestramento ai Philippines Flying Labs prima dei piloti di consegna. L’addestramento è stato facilitato dalla familiarità dell’equipaggio con i velivoli DJI.
La soluzione in azione: Risparmi sui costi e sull’efficienza
I progetti di Tawi-Tawi e Agusan Del Sur nelle Filippine hanno evidenziato il valore che le consegne a bassa frequenza con i droni possono apportare alle comunità remote. Durante la sperimentazione di Pfizer ad Agusan Del Sur, il team del Philippines Flying Lab ha introdotto un servizio di consegna al posto di un percorso di 14 km che tradizionalmente richiedeva un costoso e accidentato viaggio in moto di 2 ore. Lo stesso percorso è stato ridotto a 7 km (grazie al volo del drone) e ha richiesto solo 10 minuti. La soluzione basata sui droni è stata più veloce del 92%.
Sulle isole di Tawi-Tawi, sono necessari viaggi in barca per spostare le forniture mediche da un luogo all’altro. Questi viaggi sono spesso dettati dalle maree e possono durare da 30 minuti a 4 ore. Con il DJI M300, la consegna ha richiesto solo 8 minuti.
In entrambi i casi, le variabili vengono eliminate dall’equazione per consentire un programma di consegna più affidabile. Si risparmiano anche i costi di viaggio, oggi in aumento con l’aumento del costo del carburante. Infine, è comune che gli operatori sanitari intraprendano questi viaggi da soli. Una soluzione basata sui droni aumenta le ore che possono dedicare a lavori più importanti e a garantire la loro sicurezza sul posto di lavoro.
Costruire relazioni con i principali stakeholder
A parte i costi di avviamento e la connettività nelle aree remote, l’ostacolo più grande nell’avviare un programma di consegne mediche con i droni è quello normativo. Convincere le autorità aeronautiche locali a consentire i voli BVLOS e gli esperimenti in alto non è facile.
È qui che si inserisce il modello delle reti inclusive di WeRobotics. Ogni Flying Labs si basa su conoscenze e capacità locali consolidate, ma può anche attingere al know-how di WeRobotics e del resto della rete. Nel caso dei Flying Labs delle Filippine, il direttore tecnico Joel Cruz ha da tempo un rapporto positivo con CAAP grazie alla sua società di mappatura aerea SRDP Consulting, che lo ha portato a diventare il primo operatore di droni autorizzato del Paese.
La dottoressa Sampang ha sfruttato questa esperienza, insieme alle prove di altri progetti di successo dei Flying Labs, per costruire una stretta relazione con i decisori chiave e ottenere l’approvazione. La dottoressa sottolinea inoltre l’importanza dei partenariati multisettoriali. I sostenitori di progetti come questo si presentano sotto diverse forme. Con il consenso del governo locale, dei funzionari sanitari locali (come il dottor Laja, ufficiale sanitario provinciale di Tawi-Tawi), delle organizzazioni della società civile e persino dei militari, ci sono molti alleati per promuovere il programma.
“È tutta una questione di stabilire e coltivare un rapporto”, dice la dottoressa. “Si tratta di spiegare e rassicurare le parti interessate. Anche durante il processo di volo, è importante tenere aggiornate le autorità aeronautiche e seguire le regole. Quando abbiamo successo e una copertura mediatica positiva, sono molto contenti!”.
I droni come strumento di decentralizzazione del potere
I droni sono un simbolo potente per mettere il potere e il potenziale nelle mani di coloro che altrimenti non lo avrebbero. Un dispositivo facile da usare può migliorare radicalmente il modo in cui vengono raccolti i dati o, in questo caso, in cui vengono consegnati farmaci vitali. Quando gli strumenti innovativi sono accessibili e convenienti, possono verificarsi cambiamenti economici e sociali.
“Quando siamo entrati in questo settore nel 2016, le prove del valore aggiunto di questa tecnologia erano estremamente scarse”, afferma Meier. “Quindi abbiamo dovuto costruirla attorno a questa tecnologia. Anche una volta ottenuta la trazione, sapevamo che era solo metà della storia. Certo, possiamo aggiungere valore, ma se si tratta di un approccio dall’alto verso il basso, non stiamo usando questa tecnologia per il suo pieno potenziale. Bisogna metterla nelle mani degli esperti locali e dei leader locali che ne sanno di più”.
Il dott. Sampang ritiene inoltre che vedere la tecnologia più recente nelle mani dei suoi colleghi sia fonte di ispirazione. “Uno dei motivi per cui la comunità è ricettiva nei nostri confronti è che ci vede. Siamo gente del posto che parla la loro lingua e ha il loro stesso aspetto mentre fa le cose tecniche. Questo ispira i ragazzi e la comunità che guardano i nostri piloti. Pensano: ‘Se possono farlo loro, posso farlo anch’io'”.